Kritiken mot Microsoft och Xbox har inte varit nådig sedan det blev offentligt att de stänger fyra spelstudior, däribland Arkane Austin och Tango Gameworks, för att fokusera på ”high-impact games”, det vill säga AAA-titlar som säljer.
Detta går nämligen tvärt emot den approach som Phil Spencer, numera chef för hela Microsoft Gaming där Xbox ingår, haft under lång tid. Spencer själv blir nu för första gången hårt kritiserad från alla håll.
Men inte bara det. Det framkommer alltfler detaljer som var och en ställer hela Xbox-ledningen i väldigt dålig dager. Det hävdades nämligen utåt att Hi-Fi Rush var en stor succé ”enligt alla mått”. Samtidigt vet vi nu att det internt gnälldes över att spelet inte nådde uppsatta förväntningar. Hur kan någon lita på vad en Xbox-representant säger någonsin igen?
Därtill drabbar detta även kunderna direkt. Arkane Austin arbetade på en stor majuppdatering av Redfall, som bland annat skulle innehålla möjligheten att spela offline. Detta hade gjort Redfall, som patchats en del sedan den katastrofala lanseringen, tillgängligt på Game Pass i år framöver. Men inte ens detta tilläts studion fullborda innan Microsoft släckte lyset via ett mejl.
Enligt Matt Booty handlar det om att prioritera och ”skapa utrymme” för de viktigaste spelen. Det luktar förstås AAA-fokus lång väg, och detta borde göra en hel del uppköpta studior riktigt nervösa just nu.
Compulsion Games köptes upp 2018, samma år som de släppte We Happy Few. Sedan dess har de endast visat en teaser av sitt South of Midnight, som ärligt talat inte sade särskilt mycket. InXile jobbar på ett betydligt mer intressant spel, Clockwork Revolution, men det är nog flera år bort och skulle kunna ses som för experimentellt för Microsofts smak i detta läge. Ingen går säker.
Om det kommande Avowed inte blir en framgång, vem vet vad som händer med Obsidian? Därtill har vi Ninja Theory, vars Hellblade II släpps nu i maj. Det var det allra första spelet vi fick se till Xbox Series X, men är knappast en titel som kommer flyga av hyllorna. Tvärtom är det en ganska nischad titel, som dessutom enbart släpps digitalt.
Slutligen har vi lilla Double Fine (Psychonauts 2), en studio som gör små udda titlar som passar perfekt på Game Pass. Men frågan är om det finns plats för den sortens titlar framöver.
Och inte minst: vad räknas ens som en framgång för ett Xbox-spel numera? Är det bra försäljningssiffror så vet vi en dag 1-lansering på Game Pass är ett effektivt hinder. Är det antal spelare som testar spelet på Game Pass? Xbox egna studior verkar inte själva veta. Föreställ er osäkerheten många utvecklare under Xbox-paraplyet känner just nu.
Det finns uppgifter internt från Microsoft att det kommer fler förändringar. Fler studior kommer alltså läggas ned. Och det är så marknaden fungerar. Gigantiska bolag som Microsoft bryr sig om en enda sak, och det är att hålla aktieägarna nöjda. Det är chefernas jobb. Inte att bejaka kreativitet hos enskilda utvecklare eller höjas till skyarna av spelnördar som undertecknad. De struntar naturligtvis fullständigt i vad som händer med de anställda hos Tango, Arkane Austin med flera.
Så hård är verkligheten och det vore fånigt att låtsas om något annat. Spelbranschen är speciell i så måtto att många, sin vuxna ålder till trots, fått för sig att just ”deras” spelföretag bryr sig lite extra, att de inte är i matchen för pengarnas skull.
Jag tror att detta är en nyttig väckarklocka för många, både vad gäller Microsoft och branschen i stort. Vi kan ha ett stålbad som väntar, och det kommer tyvärr leda till en smalare, fegare och tråkigare spelbransch. Frågan är om det i slutändan är en bransch jag vill fortsätta att stödja.