Det har egentligen varit en öppen fråga under flera års tid, i synnerhet sedan det stod klart att Xbox Series X/S inte blev den framgång Microsoft hoppats på: när tycker Phil Spencer att nog är nog? I takt med att han närmar sig pensionsåldern och åren som Xbox-chef passerat ett decennium har alltfler insett att slutet närmar sig. Och nu är det ett faktum: Spencer går i pension. Redan på måndag.
I ett meddelande bekräftar Microsoft-bossen Satya Nadella att Spencer lämnar som chef för Microsoft Gaming. Enligt Spencer tog han upp frågan om avgång redan i höstas. Han kommer kvarstå i en rådgivande roll fram till sommaren. Det är emellertid inte bara Spencer som går. Även Sarah Bond, som tog över som chef för Xbox när Spencer flyttade upp i hierarkin, slutar. Det var mer oväntat. I stället är det chefen för Xbox Game Studios, Matt Booty, som befordras till en position närmare Microsoft Gaming-chefen.
Det är inget konstigt i att Spencer väljer att kliva av. Däremot verkar Bond ha sagt upp sig i protest när hon inte fick efterträda Spencer (hon kommenterar det själv här). Bond har länge setts som påläggskalv, men uppenbarligen hade Nadella andra planer, och då väljer hon att gå vidare.
Ny chef för Microsoft Gaming blir i stället Asha Sharma, i dag chef över Microsoft CoreAI. Att en AI-chef tar över speldivisionen är illavarslande, alla försäkringar att Xbox inte ska förstöras av AI till trots. Vi vet att det kommer användas, helt enkelt eftersom Nadella vill det. Nu har han handplockat Sharma för uppgiften. Tyvärr kan vi räkna med nedlagda studior och fler varsel framöver.
Phil Spencer var ”Phil” med communityt under många år. Han var en i gänget, spelade själv mycket, gjorde sig tillgänglig för intervjuer (även under mörkare dagar) och sågs som en genuin person. Spencer utstrålade helt enkelt ärlighet och en genuin känsla för Xbox och hela branschens bästa. Hur mycket av detta som var äkta och en image skapad av företaget är svårt att uttala sig om. Jag vill ändå tro att Spencer faktiskt var the real deal innan han klättrade i bolagshierarkin och Xbox blev uppätet av Microsofts byråkrati.
Vi vet i alla fall att Spencer räddade Xbox efter Xbox One-lanseringen. Men efter 2018 och framåt har inte mycket gått Xbox väg. De investerade i massor av nya studior men fick en oerhört mager output av alla uppköp. Den nystartade studion The Initiative lades ned innan de ens hunnit blir klar med sitt första spel, och Perfect Dark blev ett dyrt projekt som hamnade i papperskorgen.
Compulsion Games ägnade närmare sju år åt vad som till slut blev South of Midnight, ett spel som många nog skulle beskriva som en besvikelse. Ninja Theorys Hellblade II var ett präktigt fiasko. 343 industries har misslyckats med Halo, Xbox viktigaste varumärke. Egentligen är det väl bara Obsidian, Machinegames och Playground som alltjämt håller fanan högt.
Branschen kommer inte riktigt densamma utan Phil Spencer. Men Xbox är inte vad det en gång var, så hans avgång är på så vis vältajmad. Förhoppningsvis kommer Spencer inte försvinna helt utan göra sig tillgänglig i intervjuer även framöver. Det vore väldigt intressant att få höra honom prata lite mer ofiltrerat om alla år i branschen.
